I norra Sverige, där ljuset skiftar dramatiskt mellan årstiderna och skogarna breder ut sig långt bortom staden, ligger Umeå vid den breda Umeälven. Staden kallas ofta Björkarnas stad, uppkallad efter de tusentals ljusa björkar som planterades efter den stora branden 1888. I dag kantar de gatorna, filtrerar det nordliga ljuset och ger staden dess omisskännliga karaktär.
För Emilia Lindmark, medgrundare till EOE Eyewear, är Umeå platsen där allt började.
“Jag är född och uppvuxen i Umeå,” säger hon. “Folk förknippar ofta staden med björkarna, dess läge långt upp i norr och universitetet (där jag själv också studerade). Men för mig har Umeå alltid varit en plats där kultur verkligen genomsyrar vardagen.”
“Att växa upp där innebar att vara omgiven av kreativitet på ett sätt som nästan kändes självklart,” fortsätter hon. Kulturella institutioner ligger sida vid sida med kaféer och de närliggande skogarna och är naturligt integrerade i stadsbilden. Konst, design och kreativt tänkande är helt enkelt en del av stadens rytm.
“När man växer upp där tar man nästan för givet att kreativiteten finns överallt,” säger hon. “Det är först när man flyttar därifrån som man inser hur speciellt det faktiskt är.”
En plats som många från Umeå känner en särskild koppling till är Bildmuseet, det samtida konstmuseet som reser sig längs älvstranden. Den höga byggnaden, synlig från andra sidan vattnet, rymmer internationella utställningar såväl som experimentella projekt, där varje våning erbjuder något nytt att upptäcka.
“För studenter, särskilt de som studerar design eller konst, blir det nästan som ett extra klassrum,” säger Lindmark. “Man går dit för inspiration, för att se hur andra arbetar med form, material och berättande.”
Precis bredvid ligger Umeå Institute of Design, en skola som lockar studenter från hela världen. Internationellt erkänd och mottagare av prestigefyllda utmärkelser som Red Dot Design Award, bär institutet fortfarande tydligt på stadens anda.
“Det är väldigt mycket ‘Umeå’,” säger hon.“Kreativt, öppet… och nära naturen.”
Naturen är aldrig långt borta här. Skogarna börjar strax utanför staden och älven rör sig stadigt genom dess centrum. Denna närhet till landskapet formar inte bara vardagen utan också hur många designers och kreatörer närmar sig sitt arbete.
En annan viktig del av stadens kulturliv är Kvinnohistoriskt museum, Sveriges första museum helt tillägnat kvinnors historia.
“Jag tycker det är kraftfullt att ha ett museum med ett så specifikt fokus,” säger Lindmark. “Det lyfter fram berättelser och perspektiv som inte alltid har varit en del av traditionella historiska narrativ.”
Tillsammans bildar dessa institutioner ett kulturellt stråk längs älven. Inom bara några minuters promenad är det möjligt att röra sig från en designstudio till en samtida konstutställning och vidare till ett museum som utforskar social historia.
För dem som växer upp i Umeå blir denna närhet något naturligt och nästan osynligt i sin självklarhet.
“Kultur var aldrig något avlägset eller formellt,” säger Lindmark. “Det fanns helt enkelt där, runt omkring en hela tiden. Och jag tror att det blir en stor del av den man är.”